夹缝求存的小国，兵寡地少，却让柴荣和赵匡胤两位雄主都铩羽而归

五代十国时期被视为动荡时代，其混乱情况超过春秋战国与三国阶段。在五十三年内，北方出现五个王朝，各种地方势力众多，甚至超出“十国”范畴。历史学者欧阳修曾记录过这种极度不安定状态。

在这些势力当中，北汉作为一个小型政权，在狭窄区域维持存在。它是北方唯一的“十国”成员，领土仅十二州，居民约四万户，总人口三十万左右。创建者刘崇曾提到自身处境艰难。

尽管规模有限，北汉显示出顽强抵抗能力，从后周创建者郭威时代持续到北宋第二位皇帝赵光义时期。其中，后周世宗柴荣与北宋开国皇帝赵匡胤多次在北汉遭遇挫败。

柴荣生于921年10月27日，卒于959年7月27日。954年，他亲自率军攻打北汉，在高平战斗中获胜，摧毁北汉主要部队。但随后针对北汉首都太原的进攻未能成功，只能退回。后来柴荣再次出兵，却因病重被迫撤军，不久去世。

赵匡胤建立北宋后，继续推进统一进程，多次出兵北汉，但均未取得成果。他消灭了南方所有地方势力，基本实现南北统一，却未能征服北汉，直至去世。

直到979年，赵光义带领三十万士兵亲征，最终消灭北汉，完成统一。一个小型政权为何能维持如此长时间？

北汉创建时，刘崇认识到需外部支持以求生存。他选择辽国作为后盾，参考前人石敬瑭的做法。刘崇年龄较大，却对年轻34岁的辽世宗耶律阮以叔侄关系相称，自称侄皇帝，对方为叔皇帝，与石敬瑭的儿皇帝相比稍有不同。

北汉每年向辽国支付十万缗作为费用，此外还有节日赠送的额外礼品。这加重了北汉的经济压力，导致加强对民众的征收。

北汉民众生活困难，官员薪资低，如丞相100贯，地方官员30贯。官员为维持生活，进一步向民众索取，形成不良循环。记录显示，北汉缺少清正官员，行政状况恶化。

辽国从北汉获得利益后，提供相应援助。在北汉面对后周与北宋大军时，辽国多次派兵支援。其军事力量，特别是骑兵，让柴荣与赵匡胤有所顾虑。加上太原城墙坚实，以及后方统一未完成等因素，导致多次进攻失败。辽国支持延长了北汉的存在。

太原在历史上作为交通中心与军事要地，位置重要。隋末，李渊从太原起兵，建立唐王朝。此后，太原成为唐的北部中心。

五代时期，后唐、后晋、后汉均从太原起步建立。经过多年建设，太原城广阔且牢固，城墙高大，防守容易进攻困难。北汉视太原为关键据点，加强修筑。

在冷兵器时期，攻城手段有限，主要靠围困或水淹。围困时间长，风险高；水淹对小城有效，对大城效果差，还可能反噬自身。

969年，赵匡胤攻打太原数月无果，后决开汾河堤坝灌城。但太原面积大，效果不佳，反倒汾水冲入宋军营地，导致撤军。

多次失败后，赵匡胤在会见北汉使者时表示，在其统治期内不会北进。这与对待南唐使者的态度不同，后者被视为威胁。

王朴生于906年，卒于959年4月25日，来自东平。后周与北宋初期面对多个对手，除北方北汉与辽国外，南方有南唐、后蜀、南汉等。

王朴提出平边策略，强调先南后北，先易后难。先对付南方较弱势力，稳定后方，再集中对付北汉与辽国。

柴荣遵循此策，击败南唐主力，占领长江北岸土地。其他南方势力随之衰弱。

赵匡胤继位后，继续消灭南方政权，实现南方统一。由于多线作战，无法全力针对北汉，这客观上帮助北汉延续多年。

北汉凭借这些因素存活至北宋早期，甚至持续到赵匡胤去世后。但随着北宋清除所有其他势力，终于能集中全国力量对付北汉。

979年，赵光义出兵，辽国不再援助。经过激烈战斗，宋军攻破太原。北汉末代皇帝刘继元带领剩余部队投降，这个政权结束。

刘继元投降后获赵光义优待，被任命右卫上将军，封彭国公。直至992年去世，死后追封彭城郡王。